欧洲列强在大航海时代发明了新型船只、武器和导航工具，以帮助他们的海上航行和殖民运动。
在15世纪，葡萄牙开始生产一种叫做“小帆船”的新型船只。这些中型船只有两根或三根三角形帆的桅杆，只需要很少的船员。在大航海时代，它们成为葡萄牙和西班牙水手用来穿越陌生航线的主要船只之一。
caravel比大型船只更快、更容易操纵，但它们较小的尺寸意味着它们的载货空间更小。1492年，哥伦布代表西班牙航行到巴哈马的Ni?a和平塔船都是卡拉维尔船。然而，那次航行中的圣诞老人María船是一种更大的船:船架。
葡萄牙在15世纪制造的帆船比caravel大，有三到四个桅杆，有正方形和三角形的帆。船架比帆船慢，机动性差，但在波涛汹涌的海面上更坚固。因为它们比caravel有更多的储存空间，葡萄牙和西班牙的船员用它们来长途旅行到亚洲香料市场。
维多利亚号是大航海时代最著名的帆船之一，它是第一艘已知的环球航行船。葡萄牙水手费迪南德·麦哲伦从1519年开始领导这段旅程，直到1521年去世(他在试图袭击菲律宾的一个岛屿时死亡)。这艘船在没有他的情况下继续航行，并于1522年完成了环球航行。
16世纪，大型大帆船开始取代大帆船。大帆船既能装载货物，也能装载重炮，而且比小型货船更快、更容易操纵。一种更大的大帆船，西班牙大帆船，可以容纳60门大炮。
欧洲水手用大帆船从殖民地运送赃物并参加战斗。大帆船在战争中的使用在探索时代之后减少了，因为更新、更光滑的战舰出现了。然而，欧洲水手继续使用大帆船作为货船进入19世纪。
猎鹰炮是大航海时代欧洲船只携带的多种大炮之一。猎鹰是一种带轮子的轻型大炮，水手们可以在海上或陆地上使用。
这些船上的另一门大炮是culverin，这是一种中世纪的野战大炮，水手们在大航海时代开始在海上使用。还有伦巴第大炮，据报道，1492年哥伦布航行时，船员们发射这门大炮是为了提醒船只注意到陆地。
欧洲海员在驾驶帆船、大帆船和大帆船时使用的导航工具之一是横板。船员们用这些板来记录船只的速度和方向。
木板的上半部分有一个圆规玫瑰图案，上面有木桩的凹槽。每隔半小时，守在横板上的水手就会看一看指南针，确定船的方向，然后用木栓在板上标出这个方向。在板的下半部分，值班的水手也会用木桩标出船的速度。
后桅杆是海员的另一个重要的航海工具。水手们通过观察太阳的影子来测量高度。与以前测量高度的工具相比，这是一个改进，比如象限仪和十字形测量仪，这些工具需要用户盯着太阳看。
1594年，英国水手约翰·戴维斯(John Davis)在寻找穿越北极的西北航道时，发明了一种最著名的背杖。正因为如此，后象限也被称为“戴维斯象限”。
大航海时代水手们使用的另一种航海工具是星盘。和背杖一样，星盘也是一种天体导航工具，之所以叫星盘，是因为这些工具利用天空中的天体来测量和确定船只的位置。
水手们用星盘来测量地平线与天空中某个天体(如太阳、月亮或星星)之间的角度。他们用这些测量来确定船的经度和纬度。
