2012年，兵团的机采棉占比首次超过50%，此后几年继续提高。在机械化所带来的更高采棉效率面前，采棉工的需求量逐年缩小。
也是在2012年，福建商人邓小南第一次来到农七师，对当年的棉花种植情况做调研，“要做棉花期货交易，就必须对当地市场有最直接的认识”。
邓小南回忆说，尽管当年农七师的机采棉尚未得到市场认可，销售压力较大，但由于劳动力紧缺和人力成本不断提高，2012年兵团仍在继续大力推广机采棉。“当时除农七师外，兵团的农六师、农八师、农一师、农五师也在不断进行机械化采棉的调试”。
2014年，兵团的棉花种植面积增长到901.39万亩。在当年农业部、财政部启动大型采棉机融资租赁项目试点工作、通过财政贴息支持新疆农民购买大型采棉机的背景下，兵团的机械化采棉占比达到67%，用工需求度进一步减少，当年仅为20万人，从外省输入的农民工仅12.7万人。